自然因素
土地荒漠化的形成是一個復雜過程，它是人類不合理經濟活動和脆弱生態環境相互作用的結果。自然地理條件和氣候變異為荒漠化形成、發展創造了條件，但其過程緩慢，人類活動則激發和加速了荒漠化的進程，成為荒漠化的主要原因。異常的氣候條件，特別是嚴重的干旱條件，容易造成植被退化，風蝕加快,引起荒漠化。干旱的氣候條件在很大程度上決定了當地生態環境的脆弱性，因而干旱本身就包含著荒漠化的潛在威脅；氣候異常可以使脆弱的生態環境失衡，是導致荒漠化的主要自然因素。當氣候變干時，荒漠化就發展；氣候變濕潤時，荒漠化就逆轉。全球變暖、北半球日益嚴重的干旱、半干旱化趨勢等都造成荒漠化加劇。
氣候因素
赤道地區的上升氣流在高空向兩極方向流動，由于地球旋轉偏向力的影響，在南北緯30°附近，大部分空氣不再前進，而在高空積聚，并輻射冷卻下沉，近地面氣層常年保持高氣壓，氣象學上稱之為“副熱帶高壓帶”。這一地帶除亞歐大陸東岸季風氣候區外，其他地區氣候干燥，云雨少見，而成為主要的沙漠分布區。
人類活動
人口增長和經濟發展使土地承受的壓力過重，過度開墾、過度放牧、亂砍濫伐和水資源不合理利用等使土地嚴重退化，森林被毀，氣候逐漸干燥，最終形成沙漠。

相關數據
1992年聯合國環境與發展大會對荒漠化的概念作了這樣的定義：荒漠化是由于氣候變化和人類不合理的經濟活動等因素，使干旱、半干旱和具有干旱災害的半濕潤地區的土地發生了退化。
1996年6月17日第二個世界防治荒漠化和干旱日，聯合國防治荒漠化公約秘書處發表公報指出：當前世界荒漠化現象仍在加劇。全球現有12億多人受到荒漠化的直接威脅，其中有1.35億人在短期內有失去土地的危險。荒漠化已經不再是一個單純的生態環境問題，而且演變為經濟問題和社會問題，它給人類帶來貧困和社會不穩定。
到1996年為止，全球荒漠化的土地已達到3600萬平方公里，占到整個地球陸地面積的1/4，相當于俄羅斯、加拿大、中國和美國國土面積的總和。全世界受荒漠化影響的國家有100多個，盡管各國人民都在進行著同荒漠化的抗爭，但荒漠化卻以每年5～7萬平方公里的速度擴大，相當于愛爾蘭的面積。到二十世紀末，全球將損失約1/3的耕地。在人類當今諸多的環境問題中，荒漠化是最為嚴重的災難之一。對于受荒漠化威脅的人們來說，荒漠化意味著他們將失去最基本的生存基礎--有生產能力的土地的消失。